De cara a las Checker O'Reilly Auto Parts 500 de este domingo en Phoenix International Raceway, Mark Martin aún tiene una chance de ganar su primer campeonato de la Copa.

Su jefe de equipo, Alan Gustafson, recientemente se sentó junto a NASCAR.COM y habló sobre cómo ha sido esta temporada con Martin, de 50 años, y de cómo difiere eso de su experiencia anterior como jefe de equipo de Kyle Busch, de 24 años, entre otras cosas.

Pregunta: Después de cuatro carreras en esta temporada, ustedes estaban 24º en los puntos. ¿Cómo evitaron el pánico?

Gustafson: Creo que la experiencia me ayudó en esa situación. La experiencia te ayuda cuando pasas por esos vaivenes inevitables. Este es mi quinto año como jefe de equipo así que tuve un buen indicador. Habíamos ganado dos carreras y habíamos estado en la Caza. Sabía dónde estaba nuestro equipo, y lo bueno que éramos. Así que no entré en pánico.

¿Y si fuera un jefe de equipo de primer año? Sí, piensas que tienes un buen equipo, pero en realidad no lo sabes. Y si fuera un jefe de equipo en el quinto año y nunca tuve éxito, no sabría qué decirte. Pero yo lo sabía. Y Mark lo sabía, y Mark tiene más experiencia que nadie allí afuera.

P: ¿Mark te ayudó a mantenerte positivo durante ese tiempo?

Gustafson: La tenacidad mental también se aplica. Aunque yo sabía que teníamos un buen equipo, me pudiese haber ido a casa y decir, '¿Por qué me pasa esto a mí? ¿Por quá nada sale bien? Bua-bua-bua'. Pero en lugar de eso, decidí no preocuparme.

Sentirte lamentado por ti mismo no produce nada. Poner cara larga y afligirte por ti mismo no hace bien. Pero es difícil que eso no interfiera en tu subconsciente a veces. Allí es cuando tener a un tipo como Mark para trabajar realmente ayuda. Él ha visto que eso pasó conmigo y él trata de aclarármelo y dice, 'Ey, eso no nos va a ayudar en nada'.

P: ¿Deseas que Mark tuviera alrededor de 20 años menos para que pudieran ver lo que podrían hacer juntos en todo el trayecto?

Gustafson: En realidad no sé cómo lo derrotaban cuando tenía 35. No digo que haya perdido algo, tal vez no haya perdido nada, pero todos nos impresionamos por su talento una y otra y otra vez. Uno dice, 'Wow, ¿cómo alguien pudo derrotar a este tipo en su mejor momento?' Y tal vez ahora esté en su mejor momento. Pero si alguna vez estuvo mejor, no sé cómo hicieron para ganarle, porque es muy difícil derrotarlo ahora.

P: Nosotros en la prensa escuchamos a Mark dando su función de "Dios, pellízquenme, estoy soñando... Alan es el mejor" bastante frecuentemente. ¿Tú también la escuchas? ¿Y qué piensas de su gran orgullo hacia ti?

Gustafson: Por estar con él todo el tiempo, amo sus hábitos estrafalarios. Él se pone bastante ansioso y nervioso. Ha estado haciendo esto por 25 años, pero aún tiene mariposas en la panza, aún tiene la pasión. Creo que es increíble para un muchacho estar tan consumado como lo está él, a los 50 años, para ser tan exitoso y tan respetado, y aún lo ves pasando por las mismas cosas por las que pasa un novato. Eso me demuestra su amor por la categoría y su compromiso, lo mucho que significa para él.

Es halagador escuchar algunas de las cosas que dice sobre mí y el equipo, y leer algunas de las cosas. Pero al mismo tiempo, conozco las razones por las que nos está yendo bien, por las que tenemos que seguir trabajando duro y por las que tenemos que hacer las mismas cosas por las que vinimos aquí. Es especial para mí que podamos ayudar a Mark a actuar en un nivel alto.

P: ¿Qué tan diferente ha sido ser jefe de equipo de Kyle Busch y de Mark Martin?

Gustafson: Mark no se convirtió en un buen piloto de carreras y en un buen comunicador de la noche a la mañana. Lo mismo conmigo. Te toma años, años y años. Así que creo que parte tiene que ver con llegar a un punto y una posición en la que puedes obtener resultados. Si comparo mis experiencias con Kyle con mis experiencias con Mark, bueno, con Kyle teníamos buena comunicación, pero ninguno de nosotros estaba al nivel en el que estamos ahora.

P: Sí querías dejar en claro que te hiciste amigo de Kyle y aún lo sigues siendo, pero eso en realidad no es suficiente, ¿no?

Gustafson: No es que llegas y te comunicas. Eso no te garantiza que tendrás éxito. También tienes que tener todas las demás cosas en orden, incluyendo el equipamiento y un equipo leal y comprometido.

Pero sí creo que para estar bien bien arriba, tienes que trabajar muy duro, y eso te ayuda mucho para que genuinamente te guste la persona con la que estás en esa relación. Una de las cosas que me ayuda con Mark, y que creo que lo ayuda a él conmigo, es que si tuviéramos la posibilidad, pasaríamos el tiempo juntos. Ayuda el hecho de que cuando estamos cerca, tenemos intereses similares.

P: También ayuda tener un buen equipo detrás tuyo, ¿no?

Gustafson (que ahora tiene 34): No olvides que yo también tuve 25 alguna vez. He tenido mis problemas en el camino, y sólo trato de ayudar a esos muchachos que trabajan en el auto para que alcancen su máximo potencial, para animarlos y para dejarlos hacer lo que puedan hacer. Estoy orgulloso de ellos porque lo que estamos haciendo en la pista es por ellos; no por mí. Lo único con lo que tuve que ver fue con animarlos y con darles la oportunidad de alcanzar su máximo potencia.

P: Realmente es una cuestión de respeto mutuo que funciona para ustedes y para el equipo, ¿no?

Gustafson: El respeto mutuo realmente nos permite hacer lo que hacemos. He estado con otros pilotos en el pasado con los cuales si estabas en desacuerdo, ellos se ofendían. Y se ponían mal. Piensan que de algún modo, forma o manera los estás degradando, y eso es duro.

Eso hace que mi trabajo con Mark sea realmente fácil. Él sabe que no cuestiono su habilidad. Él sabe que yo pienso que es el mejor tipo para el trabajo en esta serie. Sabe que si digo que deberíamos ir en otra dirección, es porque pienso que es lo mejor para él y el equipo. Pero algunos corredores tomarán eso como un insulto.

Además, las pruebas están a la vista. Si digo algo así, tal vez tenga razón. Cuando tienes un gran equipos detrás tuyo, como Mark y yo lo tenemos, por suerte eso nos permite tener razón en la gran mayoría de las veces.